A principios de 1993, el legendario Johnny Cash se encontraba entre contratos en sus casi 40 años de carrera y grabó un álbum con demos de canciones en los LSI Studios en Nashville que había escrito a lo largo de muchos años. LSI en ese momento era propiedad de su yerno Mike Daniels y su hija Rosey, y él quería ayudar económicamente a la familia y al mismo tiempo grabar algunas canciones especiales para él. Poco después de la fructífera sesión, Johnny conoció al productor Rick Rubin, y las grabaciones fueron archivadas mientras los dos se embarcaban en una importante y prolífica asociación musical que revitalizó la carrera del “Hombre de Negro” que duraría el resto de su vida.
Unos treinta años después, John Carter Cash, el hijo de Johnny y June Carter Cash, redescubrió las canciones y las redujo a la potente y prístina voz y la guitarra acústica de Johnny. Junto con el coproductor David “Fergie” Ferguson, los dos invitaron a un selecto grupo de músicos que tocarban con Johnny, entre ellos el guitarrista Marty Stuart y el fallecido bajista Dave Roe, junto con el baterista Pete Abbott y otros, a la Cash Cabin, un espacio sagrado en Hendersonville, Tennessee, donde Johnny escribía, grababa y se relajaba para dar nueva vida a las pistas, llevando el sonido de vuelta a las raíces y al corazón de las canciones.
Programado para su lanzamiento el 28 de junio a través de Mercury Nashville/UMe, el sencillo y acertado título Songwriter, incluye canciones escritas exclusivamente por Johnny Cash, uno de los más grandes compositores y narradores de Estados Unidos. Volviendo a centrarse en la propia composición de Johnny, la colección de 11 temas muestra la amplitud de su escritura, que siempre ha representado la gran extensión de la condición humana: hay canciones de amor, familia, dolor, belleza, salvación espiritual, supervivencia, redención y, por supuesto, algo del humor desenfadado por el que Johnny era conocido, todo ello cantado con su inconfundible, característica y resonante voz.
Con el lanzamiento del primer sencillo, «Well Alright», un tema alegre y contagioso sobre la búsqueda del amor en la lavandería. ¡Con su letra humorística, su ritmo galopante y su tenso bajo vertical acústico, la canción nos presenta de nuevo al mejor Johnny Cash, rememorando sus éxitos de los años 50 como «Get Rhythm», «Five Feet High and Rising», «Cry! ¡Cry! Cry!» y «Big River».
«El consejo de papá en cualquier cosa, ya fuera en la vida o en la música, siempre fue ‘sigue tu corazón'», dijo John Carter. Y es esta máxima de su padre la que le guio en todo momento al crear Songwriter. Después de reducir las grabaciones originales únicamente a la voz y la guitarra de Johnny, se puso en contacto con Fergie, un viejo amigo y el ingeniero de referencia de Johnny durante casi treinta años, y los dos se propusieron crear un álbum que honraría y amplificaría la composición y la voz intemporal de Johnny, manteniéndose fieles al espíritu de las grabaciones. Junto con John Carter, Fergie es posiblemente una de las personas que mejor sabía lo que le gustaba a Johnny cuando se trataba de grabar, ya que trabajaron juntos a principios de la década de 1980, cuando él era el ingeniero interno del Cowboy Jack Clement, a donde Johnny le gustaba grabar a menudo. Continuaría trabajando con él en muchos discos, incluidos la mayoría de sus álbumes Mercury y la aclamada serie American Recordings con Rick Rubin, e incluso grabó sus últimas canciones en sus últimos días en 2003. “Él siempre fue mi héroe y me sentí el tipo más afortunado del mundo por poder grabarlo”, dijo Fergie.
Cuando llegó el momento de formar una banda, dos músicos eran imprescindibles: el guitarrista Marty Stuart, que tocó con Johnny en su banda de acompañamiento The Tennessee Three de 1980 a 1986, y el fallecido gran contrabajista Dave Roe, que estuvo de gira con la banda de Johnny, desde principios de los años 90 y durante casi una década. Para Roe, la experiencia fue una oportunidad para volver a tocar, ya que en realidad tocó en la sesión original del 93, pero a pesar de ser un gran bajista eléctrico, era tan nuevo en el contrabajo que su forma de tocar era deficiente. De hecho, después de un concierto por esa misma época, Johnny le dio dinero a Roe para que tomara lecciones y le dijo que tenía seis meses para aprender. Roe se convertiría en uno de los mejores bajistas de slap del mundo y tocaría en cientos de álbumes antes de su muerte en 2023. Songwriter fue probablemente una de sus últimas sesiones.
El baterista Pete Abbott, de Average White Band, entre muchas otras bandas y reconocimientos, se incorporó para completar el trío que grabó juntos y por separado en Cash Cabin, el santuario y espacio de estudio que Johnny construyó en su propiedad en 1979 y donde John Carter continúa grabando. Otros de los mejores músicos de Nashville, como Ana Cristina Cash (coros), Matt Combs (guitarra acústica, mandolina, cuerdas), Mike Rojas (órgano B3, piano), Russ Pahl (guitarra acústica y eléctrica, bajo, dobro, steel) y Sam Bacco (congas, percusión) fueron reclutados para completar la banda principal durante la mayor parte del álbum, mientras que otros como el guitarrista del Grand Ole Opry, Kerry Marx, y el vocalista Harry Stinson participaron como invitados especiales en algunas canciones.
Dan Auerbach de The Black Keys ofrece un solo de guitarra de blues en la canción “Spotlight” y Vince Gill presta su dulce voz a “Poor Valley Girl”. El buen amigo de Johnny, la leyenda del outlaw country, Waylon Jennings, cantó en dos canciones en la sesión original, «I Love You Tonite» y «Like A Soldier».
«Nadie toca Cash mejor que Marty Stuart, y Dave Roe, por supuesto, tocó con papá durante muchos años», dijo John Carter. «Los músicos que entraron se limitaron a seguir a papá, ya sabes, a grabar con papá, igual que, en el caso de Marty y Dave, habían hecho muchas veces antes, así que conocían sus energías, sus movimientos, y se dejaron guiar por él. Era sólo tocar con Johnny una vez más, y eso es lo que era. Esa fue la energía de la creación».
Si bien la interpretación de los músicos en las grabaciones originales de 1993 era sólida, la calidad del sonido dejó mucho que desear ya que situaba las canciones en una época concreta. Al grabar una banda completamente nueva, John Carter y Fergie, junto con el ingeniero Trey Call, trajeron a Johnny a la era moderna e hicieron un disco con un sonido increíble que suena como si Johnny hubiera grabado hoy.
«Simplemente hemos optado por los rudimentario», dijo John Carter sobre el enfoque. “Fuimos directamente a las raíces, en cuanto al sonido, e intentamos no mejorarlo en exceso. Construimos como si papá estuviera en la habitación. Eso es lo que intentamos hacer. Entre nosotros dos, Fergie y yo hemos pasado miles de horas con papá en el estudio de grabación, así que intentamos actuar como si él estuviera allí: WWJCD, ¿verdad?
«Creo que este disco es como me hubiera gustado hacer uno si alguna vez hubiera estado a cargo de uno, antes de Rick Rubin o después de Jack Clement», dijo Fergie. “Conozco a John Carter desde que era un niño, así que fue fantástico trabajar por fin con él. Me dio mucha libertad de acción, sobre todo en en lo que se refiere a ritmos y demás. Seguimos en la misma página. Nunca hubo una conversación o un plan sobre un producto final, simplemente hagámoslo lo mejor que podamos”.
Songwriter comienza de manera poderosa con la canción de apertura, “Hello Out There”, una canción profética que suena como Johnny llegando desde el más allá preocupado por la humanidad y el estado del mundo mientras canta con seriedad, “Hola allá afuera/ Este es el planeta Tierra / Llamando Llamando Llamando Llamando Llamando, facilitando su propio eco, antes de continuar: «Hola allá afuera, nuestro patrimonio es neto / Cayendo Cayendo Cayendo Cayendo Cayendo». A medida que la canción continúa, crece con un glorioso remolino de los licks espaciales de guitarra, cuerdas, steel guitar, tambores retumbantes, voces angelicales y el mensaje de salvación de Johnny que se sitúa en algún lugar sonoro entre el country cósmico y el gospel. Grabadas justo antes de que Johnny fuera reclutado por U2 para el cierre del álbum de Zooropa, “The Wanderer”, las canciones podrían ser una especie de primos celestiales. “Creo que papá la escribió sobre la nave espacial Voyager en algún momento del lanzamiento”, dijo John Carter. «Lo recuerdo sentado en la oficina de Cowboy y cantándola para él».
En el momento de la grabación original, Johnny estaba en un gran momento tanto mental como vocal. Las canciones que eligió grabar eran personales para él y habían sido escritas a lo largo de muchas décadas, algunas de las cuales se remontaban a mediados o finales de los años 70. “I Love You Tonite” es una carta de amor a su amada esposa June Carter Cash mientras que “Poor Valley Girl” trata sobre June y su madre, la pionera del country, Maybelle Carter, escrita probablemente después de su fallecimiento en 1978. “Drive On” se inspiró en el dolor crónico que sufría debido a una fractura de mandíbula a principios de los 90 y trata sobre las dificultades que soportaron los veteranos en la guerra de Vietnam. “Creo que quería entender en su corazón, para encontrar la paz con su propio dolor físico, que había otros ahí afuera que tenían dolores mayores, que tenían un trastorno de estrés postraumático más profundo o ganar más humildad o más aceptación. de su propia condición”, dijo John Carter, quien, junto con Wesley Orbison, cierra la canción con un duelo de guitarras psicodélicas.
Por su parte, «Like A Soldier» trata sobre su lucha contra la adicción y, en última instancia, su recuperación. «Es algo que escribió después de su primera estancia en un centro de rehabilitación», dijo John Carter. «Se sentía como si fuera un soldado superando una crisis de guerra». El adversario con el que había estado luchando, su enemigo, había sido la adicción, y estaba entrando en una nueva vida y tenía la gran oportunidad de curarse. Tanto “Drive On” como “Like A Soldier” se incluyeron con diferentes grabaciones y arreglos en el primer álbum de Johnny con American Recordings en 1994, pero estas son las primeras grabaciones.
Otros temas, como el reverencial “Have You Been to Little Rock?” Johnny expresa su orgullo por su tierra natal sobre una hermosa melodía tradicional, mientras que “She Sang Sweet Baby James” es una tierna canción sobre una joven madre soltera que canta “Sweet Baby James” de James Taylor para consolar a su bebé. Johnny era fan de Taylor desde que actuó en la primera temporada de “The Johnny Cash Show” en 1971. Johnny revisita una joya suya menos conocida con “Sing It Pretty Sue”, lanzado originalmente en 1962 en The Sound of Johnny Cash.
A principios de los 90, cuando la música country estaba cambiando, Johnny se encontró en una pausa en su carrera, a pesar de que su voz y sus composiciones se mantenían fuertes. “Mi padre probablemente fue tan claro como en cualquier otro momento de su vida y creo que esa voz, que fue ignorada en ese momento, debe ser escuchada”, dijo John Carter. “El hombre de esa edad, en ese momento específico de su vida, merece más atención y enfoque porque lamentablemente no recibió tanto como debería”.
Para John Carter, trabajar en la música de Johnny es una forma de catarsis y comunión con su padre. «No se trata de vender a Johnny Cash, eso lo haría él mismo», dijo John Carter. “Estoy agradecido de que este disco esté aquí, incluso si fuera solo para mí, porque me recuerda quién era mi padre, y creo que hay personas que lo conocieron al mismo nivel que yo que se sentirán igual de conmovidas”, dijo John Carter. “Pero también creo que hay gente que nunca ha escuchado la música de mi padre y que encontrará un nuevo interés en oír esto, escuchar este álbum y en escuchar la voz de mi padre. Espero que esto despierte algo de curiosidad en algunas personas cuando profundicen y descubran más porque hay mucho que ver dentro de esas páginas”.
En cuanto a lo que Johnny podría pensar sobre Songwriter, “Creo que Johnny diría lo que dijo sobre cada disco en el que trabajé con él, cada disco que creo que hizo, cuando llegaba al final, siempre decía: «Creo que es el mejor disco que he hecho», dijo Fergie. “Se podía contar con eso. Le oía decir eso. Creo que estaría muy orgulloso”.
En última instancia, Songwriter trata de devolverle el protagonismo a la forma de componer de Johnny. «Quería que fueran canciones que la mayoría de la gente no hubiera escuchado y que prestaran mucha atención a quién era él como compositor y quién era como voz estadounidense», dijo John Carter. “Uno de mis enfoques más importantes en los últimos 10 años es asegurarme de que la historia, lo mejor que pueda, le dé la oportunidad de reconocerlo como el gran escritor que es. Bob Dylan dice que es uno de los mejores escritores de toda la música escrita estadounidense y estoy de acuerdo. Quiero poner eso en primer plano. Su voz como escritor es específicamente una voz rotunda, creo que, si Estados Unidos quiere conocer su historia, ese es un buen lugar donde buscar. Johnny Cash es sin duda una voz verdadera que podemos escuchar, específicamente en sus escritos”.
