Los jugadores a seguir en la NFL: Temporada 2018
Después de más de siete meses fuera de temporada, por fin regresa la NFL con la campaña 2018-2019. El camino al Super Bowl LIII en el Mercedes-Benz Dome de Atlanta comienza este jueves, con el enfrentamiento entre los Philadelphia Eagles y los Atlanta Falcons. Este nuevo año trae consigo rosters renovados, cambios de coaches y franquicias al alza que desean alcanzar uno de los codiciados puestos para jugar el último partido de la temporada.
Con la llegada de un nuevo año, destacan los jugadores que se ven posicionados para cambiar el panorama de la liga, ya sea como novatos de impacto, jóvenes prometedores o por regresar de lesiones, alterando los destinos de sus respectivas franquicias. Estos los jugadores a seguir en la NFL.
Novatos
- Saquon Barkley
Cuando se trata de Barkley, se pueden escribir varios volúmenes de libros acerca de su juego, y aun así sería imposible describir completamente todo de lo que es capaz de hacer en el campo. La manera más fácil de resumir lo que le ofrece a los New York Giants es su poderío físico extraordinario.
Más allá de un interminable carrete de highlights, Barkley destaca por la gran cantidad de armas que le ofrece a la ofensiva comandada por Eli Manning. Durante su estadía en Penn State, el novato tuvo tres años corriendo para más de 1000 yardas, siendo también en ocasiones un recurso aéreo. Terminó su carrera con 51 touchdowns totales desde la línea de scrimmage, y ahora se encuentra en la misma ofensiva que Odell Beckham Jr., Sterling Shepard y Evan Engram, llevando el ataque de los Giants a nuevos niveles.
Para completar su perfil que de por sí ya es impresionante, considerando sólo lo que puede hacer con el balón en las manos, su nuevo entrenador en jefe, Pat Shurmur, lo elogió por sus habilidades de bloqueo, lo que incrementa sus posibilidades de mantenerse en el terreno de juego los tres downs.
- Sam Darnold
Los Jets de Nueva York esperan haber encontrado al salvador de su franquicia en Sam Darnold, producto de la Universidad del Sur de California que seleccionaron en la tercera posición del draft del 2018. A pesar de que tuvo una pretemporada lejos de ser sorprendente, su eficiencia, movilidad y manejo del juego le consiguieron oficialmente el puesto de titular para la semana 1. Darnold es un miembro destacado de la dotada generación de QB’s que entró a la liga mediante el draft de este año, y ahora tendrá la oportunidad de demostrar porqué.
Para fomentar aún más su fe en Darnold, los Jets mandaron a Teddy Bridgewater a los Saints a cambio de una selección de tercera ronda del próximo draft. Los aficionados del equipo tienen su derecho a estar desesperados, pues Darnold será el noveno mariscal en jugar para el equipo esta década, por lo que desde el momento en que entre al emparrillado será sujeto de la presión de toda una franquicia esperando salir de la mediocridad.
Jugadores de tercer año buscando extensión de contrato
- Kendall Fuller
La posición de esquinero ha adquirido una creciente importancia en la liga durante los últimos años. Desde el año 2000, la cantidad total de yardas aéreas por temporada ha aumentado en más de 1,200, y hay en promedio 20 pases más por partido. Esto resalta la importancia de la competencia entre receptores y esquineros, pues el resultado de los partidos se encuentra constantemente en la batalla aérea. Kendall Fuller aparenta estar listo este año para dicha contienda, pues es uno de los nombres defensivos que más destacan para comenzar la temporada.
Fuller fue adquirido por los Kansas City Chiefs en un intercambio con los Redskins, quienes enviaron al esquinero y una selección de tercera ronda a cambio del QB Alex Smith. El hecho de que los Chiefs hayan estado dispuestos a ceder a su mariscal (aunque ya hablaremos más adelante de su reemplazo), se explica en parte con el alto nivel que Fuller desplegó en el 2017. Este año Fuller tuvo 4 intercepciones, 10 pases defendidos y 42 tacleadas. Por si fuera poco, jugando desde el interior dejó a los mariscales oponentes con un rating promedio de 55.0, la marca más baja de la liga en esta posición.
- Joey Bosa
Durante sus dos años en la liga, Bosa ha probado indiscutiblemente su valor como uno de los mejores linieros defensivos. Desde su llegada a la NFL, ha capturado al mariscal de campo contrario en 23 ocasiones, con un total de 83 tacleadas individuales y 28 asistidas. Tan grande es su impacto dentro del campo que incluso después de haberse perdido de la jornada 1 a la 4 de su primer año por lesión, terminó llevándose el premio de novato defensivo del año, al haber registrado 10.5 sacks en 12 juegos.
Esta temporada Bosa tendrá la posibilidad de ganarse una extensión en su contrato por un quinto año, en caso de que los Chargers estén dispuestos a pagarlo. Esto parece muy probable, ya que incluso después de haber tenido una temporada de novato magnífica, el año pasado Bosa incrementó su producción con 2 sacks totales más y forzó 4 balones sueltos, empatado por el cuarto lugar en la liga. Es de esperarse que Bosa continúe con el mejoramiento de su juego en el 2018, y sinceramente, parece difícil creer que los Chargers dudarán en asegurar que se quede con el equipo un jugador capaz de hacer esto:
"He's physical and he's relentless… Full speed every play."
Through 28 career games, Joey Bosa (@jbbigbear) has registered an astounding 23.0 sacks. #NFLTop100 https://t.co/9t8d8X62ov
— NFL (@NFL) June 8, 2018
Nuevos titulares en equipos contendientes
- Patrick Mahomes
La ofensiva estilo Costa Oeste de Andy Reid ha evolucionado constantemente desde su llegada a Kansas City, añadiendo cada vez más conceptos similares al futbol americano colegial, como las opciones corrida-pase y la formación spread. Este año, los Chiefs parecen haber encontrado al quarterback perfecto para tomar el timón de una ofensiva tan rápida y elaborada: Patrick Mahomes. El mariscal de segundo año comenzará como titular en el 2018, después de la partida de Alex Smith a Washington, por lo que el éxito de la temporada de los Chiefs depende en gran medida de su velocidad de adaptación al juego profesional.
Mahomes ya tiene experiencia en una ofensiva que se basa en velocidad y explosión como la de Reid, pues en su estadía en la universidad de Texas Tech jugó bajo el esquema conocido como Air Raid, el cual comparte algunas características básicas con la ofensiva que desplegaron los Chiefs el año pasado, como las series sin reunión y los movimientos antes del centro. La gerencia del equipo depositó su confianza en él al separarse de Smith, incluso después de que este haya tenido el mejor año de su carrera en prácticamente todas las estadísticas importantes. Si Mahomes es capaz de responder a esta confianza, los Chiefs podrían luchar por un lugar como uno de los mejores equipos de la conferencia, e incluso de la liga.
- Andrew Norwell
Los Jaguars tuvieron en el 2017 una de las mejores líneas ofensivas de la liga tanto en corridas como en protección de pase. Para unirse este año a un grupo de jugadores que de por sí ya era uno de los más dominantes en la NFL, Andrew Norwell fue contratado por Jacksonville por cinco años y 66.5 millones de dólares, convirtiéndolo en el guardia más caro de la historia.
Esto no es una coincidencia. Norwell, quien jugaba en Carolina, fue nombrado el año pasado al primer equipo All-Pro de la NFL, al haber protegido a Cam Newton tan bien que permitió solamente un sack en toda la temporada. También destaca su disciplina, pues no cometió ningún castigo durante todo el año, característica que ha definido su carrera, ya que en cuatro años en la liga únicamente ha sido penalizado en seis ocasiones. Norwell encontrará en Jacksonville a un equipo dedicado al ataque terrestre, situación que le permitirá demostrar su dominancia en la línea de golpeo, lo cual también es uno de sus áreas de excelencia.
Regresos de lesiones
- Dalvin Cook
La temporada 2017 desafortunadamente terminó de manera prematura para Dalvin Cook, pues solamente participó en cuatro juegos antes de sufrir una lesión del ligamento anterior cruzado que lo obligó a ver el resto del año desde la banda. Incluso con una muestra tan pequeña, Cook dio signos de ser uno de los herederos de la nueva generación de corredores de la NFL, con un promedio de más de 100 yardas por partido entre acarreos y recepciones.
Si Cook no se hubiera lastimado, sus 4.6 yardas por acarreo lo posicionarían dentro de los mejores 10 de la liga, considerando que hubiera sido capaz de mantener el nivel que desplegó en sus primeros partidos. Este año tomará lugar en una ofensiva revolucionada por la llegada del QB Kirk Cousins, quien puede formar una dupla interesante con Cook. Cousins terminó el año pasado como el mejor quarterback en jugadas de play-action, y para emplearlas efectivamente es necesario tener un ataque terrestre sólido para mantener alerta a la defensiva. Cook no sólo le puede ofrecer a Cousins exactamente lo que necesita para disfrutar de la oportunidad de jugar con altas cantidades de play-action, sino que también tiene la versatilidad para salir de la caja en ruta y ser una opción aérea.
- Deshaun Watson
El QB de los Texans sufrió exactamente la misma lesión que Cook en un entrenamiento antes de la semana 10 de la temporada pasada, terminando así con el histórico comienzo de su carrera profesional. Watson se encontraba en camino para llevarse el galardón de novato ofensivo del año, habiendo acumulado 19 pases de anotación en solamente 7 juegos como titular, con un porcentaje de pases de anotación de 9.3. Si se compara este número con la lista histórica de la liga, Watson habría terminado con uno de los mejores 15 porcentajes de pases de anotación de la historia, siendo únicamente el segundo novato en la lista y el tercer jugador de la era del Super Bowl.
La temporada 2018 le ofrecerá a Watson la oportunidad de liderar a la franquicia y demostrar que efectivamente es uno de los quarterbacks que representan el futuro de la liga. Si bien es de esperarse que exista una regresión en sus estadísticas más altas, Watson puede impactar el juego de muchas más maneras de lo que demuestran los números, pues tiene una gran habilidad para moverse y extender jugadas, algo que será necesario en un equipo que permitió la mayor cantidad de capturas de QB la temporada pasada, y que además perdió a Duane Brown, su mejor liniero ofensivo. Además, ha demostrado características de líder y un extraordinario manejo de presión, aptitudes que lució en su estadía en la Universidad de Clemson.
